Avec une croissance massive et un intérêt croissant pour le trail running tant au niveau local qu’international, ce sport est clairement à un tournant décisif. Alors qu’il existe encore des milliers de directeurs de course qui s’efforcent d’organiser des événements dans une ambiance communautaire locale qui fait partie de ce sport depuis les années 1970, il existe également quelques grandes organisations bien financées qui étendent les circuits de course internationaux dans le but de favoriser la participation, d’accroître l’exposition et bien sûr, de réaliser des gains financiers. Les douleurs de croissance du sport se manifestent souvent lorsque ces deux côtés et leurs ambiances différentes entrent en collision. Cette collision a été ressentie récemment, après l’annonce par l’équipe de communication de l’UTMB World Series soutenue par Ironman de ses plans pour son premier événement au Canada, prévu du 28 au 29 septembre 2024, au complexe Whistler Blackcomb en Colombie-Britannique. Appelé l’Ultra Trail Whistler par UTMB, c’est le 40e événement du circuit mondial de l’UTMB World Series, le premier au Canada, et il proposera des distances de course de 25 km, 50 km et 100 km. Il servira d’événement de qualification pour les finales de l’UTMB World Series à Chamonix, en France. Cependant, peu de temps après l’annonce de l’événement, Gary Robbins, un coureur de trail respecté de longue date et organisateur de plusieurs événements en Colombie-Britannique, a publié un long article de blog suggérant que les événements de course à pied en montagne de Whistler Alpine Meadows (WAM), qui se sont tenus à Whistler de 2016 à 2022 par son organisation Coast Mountain Trail Running (CMTR), avaient été systématiquement exclus par Whistler Blackcomb, propriété de Vail Resorts. Robbins a déclaré que la mauvaise communication de Vail Resorts et les nouvelles exigences en matière de sécurité et de logistique avaient entraîné la disparition des événements WAM, et il a laissé entendre que ces problèmes et ces nouvelles politiques découlaient probablement d’une collusion orchestrée entre l’organisation Ironman-UTMB et Vail Resorts pour supplanter sa course par un nouvel événement de l’UTMB World Series. « Selon moi, nous étions très clairement poussés dehors », a-t-il écrit. « En procédant ainsi, personne n’a jamais eu à assumer la responsabilité de dire non à notre événement, et, à leur crédit, ils ne nous ont jamais dit non, ils nous ont simplement écartés par d’autres moyens. »
Trail running : deux visions s’affrontent à Whistler
Le trail running connaît une croissance massive et un intérêt grandissant à la fois au niveau local et mondial. Le sport se trouve à un carrefour où deux visions s’affrontent. D’un côté, des milliers d’organisateurs de courses s’efforcent de maintenir l’ambiance communautaire qui fait partie intégrante du sport depuis les années 1970. De l’autre côté, quelques grandes organisations bien financées développent des circuits de courses internationales dans le but d’attirer davantage de participants, de gagner en visibilité et, bien sûr, de réaliser des bénéfices financiers.
Le conflit entre ces deux visions s’est récemment manifesté après l’annonce de la première course de l’Ultra Trail Whistler par l’UTMB World Series, soutenue par Ironman, qui se déroulera au Canada les 28 et 29 septembre 2024, au complexe Whistler Blackcomb en Colombie-Britannique. Cet événement, qui fait partie du circuit mondial de l’UTMB World Series, sera la 40e course de ce circuit et la première au Canada. Il proposera des distances de 25 km, 50 km et 100 km. Il servira également de qualification pour les finales de l’UTMB World Series à Chamonix, en France.
Cependant, peu de temps après l’annonce de l’événement, Gary Robbins, un coureur de trail respecté et organisateur de plusieurs événements en Colombie-Britannique, a publié un long article de blog suggérant que les événements de trail running de Whistler Alpine Meadows (WAM), organisés à Whistler de 2016 à 2022 par son organisation Coast Mountain Trail Running (CMTR), avaient été systématiquement évincés par Whistler Blackcomb, propriété de Vail Resorts. Robbins a déclaré que la mauvaise communication de Vail Resorts et les nouvelles exigences en matière de sécurité et de logistique avaient conduit à la disparition des événements de WAM, et il a sous-entendu que ces problèmes et ces nouvelles politiques étaient probablement le résultat d’une collusion orchestrée entre l’organisation Ironman-UTMB et Vail Resorts pour supplanter sa course par un nouvel événement de l’UTMB World Series.
Deux versions s’opposent
Les responsables d’Ironman-UTMB, qui ont développé le nouvel événement, ont déclaré vendredi qu’ils étaient surpris de la réaction de Robbins car lui et son partenaire Geoff Langford avaient volontairement choisi d’annuler leur événement prévu en septembre 2023 lors du processus de candidature en février, déclarant le 10 février que CMTR ne poursuivrait aucun autre événement à Whistler et qu’après six éditions réussies, il n’y avait « aucune perspective pour nous de produire des courses de cette envergure ».
Keats McGonigal, vice-président des opérations de l’Amérique du Nord chez Ironman, supervise le nouvel événement de Whistler et a déclaré que l’organisation Ironman-UTMB était intéressée par un événement au Canada depuis le lancement de l’UTMB World Series il y a deux ans, mais qu’elle ne s’était intéressée à Whistler que tard l’hiver dernier, après que CMTR ait renoncé. « D’après les commentaires publics de Gary, nous pensions qu’il quittait le marché de Whistler et n’avait aucune intention d’y retourner », a déclaré McGonigal. « C’était notre compréhension, basée sur ce qu’il avait publié publiquement en février. Donc nous avons été un peu surpris car c’est comme si vous disiez que vous partiez quelque part et que vous n’y retourniez pas. Si vous quittez un marché, vous quittez un marché. »
La communication rompue
Robbins a déclaré peu de temps après les événements de WAM en 2022 – qu’il a qualifiés de grand succès – que la station avait abandonné ses dates traditionnelles de week-end de course pour un événement de défi vertical « Everesting » qu’elle a organisé avec un partenaire (un événement connu sous le nom de 29029 Whistler), forçant ainsi CMTR à choisir un autre week-end pour WAM en 2023. Mais ils ont ensuite connu une communication fragmentée avec la station et de nouvelles exigences de sécurité qui ont retardé leur capacité à annoncer de nouvelles dates et à ouvrir les inscriptions, les obligeant finalement à annuler définitivement l’événement.
Dans une déclaration publiée par un porte-parole de Whistler Blackcomb vendredi, la station a admis et s’est excusée pour sa mauvaise communication avec Robbins et Langford. Elle a déclaré qu’elle était disposée à travailler avec les directeurs de course pour organiser WAM en 2023, mais a affirmé que ce sont les directeurs de course et non la station qui ont décidé d’annuler les événements de 2023 en février dernier après avoir refusé de soumettre un plan révisé qui aurait répondu aux préoccupations logistiques et de sécurité supplémentaires apparues après les courses de WAM en 2022.
« En fin de compte, nous n’étions tout simplement pas satisfaits ou à l’aise avec la manière dont Whistler Alpine Meadows prévoyait de résoudre les problèmes de sécurité de la course de l’année précédente », a déclaré le communiqué de Whistler Blackcomb. « Nous ne compromettrons pas la sécurité, car c’est notre priorité absolue, et nous devons souligner que nos protocoles et politiques de sécurité n’ont pas beaucoup changé d’une année à l’autre. Nous n’étions pas disposés à poursuivre la course de 2023 sans un plan de sécurité et médical adéquat, et WAM ne voulait pas travailler avec nous sur ce point. »
Lors d’une réunion entre l’équipe de WAM et Whistler Blackcomb le 9 février, la station a exposé la nécessité de plus de détails spécifiques sur la sécurité et les capacités de réponse médicale, ainsi que la nécessité de discuter d’un parcours modifié, avant de donner le feu vert à l’événement pour cette année. Si ces compromis avaient été faits, la station a déclaré que CMTR aurait pu organiser une version condensée de WAM en 2023 avec la possibilité de le ramener en entier en 2024.
Bien que CMTR ait annoncé qu’il se retirait définitivement de l’événement dans son message du 10 février sur Instagram, Robbins semble contredire cela dans son blog. Il a écrit que, jusqu’à l’été dernier, lui et Langford étaient optimistes quant à la reprise du dialogue avec la station pour la tenue des événements de WAM en 2024, après que leur précédent contact avec la station ait été remplacé. Il a même suggéré que, depuis cinq semaines, l’équipe de CMTR « retenait son souffle collectivement dans l’attente d’une annonce surprise à la communauté selon laquelle nous reviendrions à Whistler l’année prochaine ! »
Mais cela n’était pas prévu, car l’équipe d’Ironman-UTMB avait déjà commencé à mettre en place un plan d’événement avec la station…
Avec une croissance massive et un intérêt croissant pour le trail running à la fois au niveau local et mondial, le sport est clairement à un tournant. D’un côté, il y a encore des milliers d’organisateurs de courses qui s’efforcent d’organiser des événements avec une ambiance communautaire locale, qui fait partie de ce sport depuis les années 1970. De l’autre côté, il y a quelques grandes organisations bien financées qui étendent les circuits de courses internationales dans le but de favoriser la participation, d’accroître la visibilité et, bien sûr, de réaliser des gains financiers.
Les douleurs de croissance du sport sont souvent mises en évidence lorsque ces deux côtés et leurs ambiances différentes entrent en collision. Cette collision a été ressentie récemment, après l’annonce de l’équipe de communication de l’UTMB World Series, soutenu par Ironman, de ses plans pour son premier événement au Canada, prévu les 28 et 29 septembre 2024, à la station de ski de Whistler Blackcomb en Colombie-Britannique. Appelé l’Ultra Trail Whistler par UTMB, c’est le 40e événement du circuit mondial UTMB World Series, le premier au Canada, et il proposera des distances de course de 25 km, 50 km et 100 km. Il servira d’événement de qualification pour les courses finales de l’UTMB World Series à Chamonix, en France.
Cependant, peu de temps après l’annonce de l’événement, Gary Robbins, un coureur de trail respecté de longue date et organisateur de plusieurs événements en Colombie-Britannique, a publié un article de blog détaillé suggérant que les événements de trail running de Whistler Alpine Meadows (WAM), qui se sont déroulés à Whistler de 2016 à 2022 par son organisation Coast Mountain Trail Running (CMTR), avaient été systématiquement évincés par Whistler Blackcomb, propriété de Vail Resorts. Robbins a déclaré que la mauvaise communication de Vail Resorts et les nouvelles exigences de sécurité et logistiques ont conduit à la disparition des événements WAM, et il a laissé entendre que ces problèmes et nouvelles politiques étaient probablement le résultat d’une collusion orchestrée entre l’organisation Ironman-UTMB et Vail Resorts pour remplacer sa course par un nouvel événement UTMB World Series.
Il y a deux versions à chaque histoire. Les responsables d’Ironman-UTMB qui ont développé le nouvel événement ont déclaré vendredi qu’ils étaient surpris de la réaction de Robbins car lui et son partenaire d’événement Geoff Langford avaient volontairement choisi d’annuler leur événement prévu en septembre 2023 lors du processus de candidature en février, déclarant le 10 février que CMTR ne poursuivrait aucun autre événement à Whistler et qu’après six éditions réussies, il n’y avait « aucune voie possible pour nous de produire des courses de cette envergure ».
Keats McGonigal, vice-président des opérations de Ironman en Amérique du Nord, supervise le nouvel événement de Whistler et a déclaré que l’organisation Ironman-UTMB était intéressée par un événement canadien depuis la création de l’UTMB World Series il y a deux ans, mais qu’elle ne s’était pas concentrée sur Whistler jusqu’à la fin de l’hiver dernier après que CMTR ait renoncé. « Nous avions compris, sur la base des commentaires publics de Gary, qu’il quittait le marché de Whistler et n’avait pas l’intention d’y retourner », a déclaré McGonigal. « C’était notre compréhension basée sur ce qu’il avait publié publiquement en février. Nous étions un peu surpris car c’était comme si vous disiez que vous partiez et que vous ne reviendriez pas. Donc, si vous quittez un marché, vous quittez un marché ».
Après que Robbins ait publié sa version des événements sur son blog, le sujet est devenu une tempête sur les réseaux sociaux. La plupart des commentaires étaient en faveur de Robbins et des événements CMTR, car de nombreux coureurs de trail ont rapidement critiqué et condamné l’organisation Ironman-UTMB. Cela incluait Jim Walmsley, vainqueur de l’Ultra-Trail du Mont-Blanc 2023, qui demandait sur Strava : « Alors, que devons-nous courir l’année prochaine ? » et un post critique d’Ellie Greenwood, résidente de North Vancouver, double championne du monde des 100 km et vainqueur du Western States 100 en 2012, qui a remporté les 25 km de WAM en 2017. Elle a accusé les responsables de la station de Whistler Blackcomb de rendre le processus d’obtention des permis impossible pour WAM et a encouragé les coureurs à privilégier les courses locales plutôt que celles du système UTMB.
La communication est essentielle dans toute relation, et Robbins a déclaré peu de temps après les événements WAM de 2022, qui, selon lui, ont été un grand succès, que la station a abandonné ses dates traditionnelles de week-end de course au profit d’un défi vertical « Everesting » qu’elle a organisé avec un partenaire (un événement connu sous le nom de 29029 Whistler), ce qui a contraint CMTR à choisir un autre week-end pour WAM en 2023. Mais ensuite, ils ont connu une communication fragmentée avec la station et de nouvelles exigences de sécurité qui ont retardé leur capacité à annoncer de nouvelles dates et à ouvrir les inscriptions, les obligeant finalement à annuler définitivement l’événement.
Dans une déclaration publiée par un porte-parole de Whistler Blackcomb vendredi, la station a admis et s’est excusée pour sa mauvaise communication avec Robbins et Langford. Elle a déclaré qu’elle était disposée à travailler avec les directeurs de course pour organiser WAM en 2023, mais a ajouté que ce sont les directeurs de course, et non la station, qui ont décidé d’annuler les événements de 2023 en février après avoir refusé de soumettre un plan révisé qui aurait répondu à des préoccupations logistiques et de sécurité supplémentaires apparues après les courses WAM de 2022.
« En fin de compte, cela se résume au fait que nous n’étions tout simplement pas satisfaits ou à l’aise avec la manière dont Whistler Alpine Meadows prévoyait de traiter les problèmes de sécurité de la course de l’année précédente », a déclaré le communiqué de Whistler Blackcomb. « Nous ne compromettrons pas la sécurité, car c’est notre priorité numéro un, et nous devons souligner que nos protocoles et politiques de sécurité n’ont pas changé de manière significative d’une année à l’autre. Nous n’étions pas prêts à aller de l’avant avec la course de 2023 sans un plan de sécurité et médical adéquat, et WAM ne voulait pas travailler avec nous sur ce point ».
Lors d’une réunion entre l’équipe de WAM et Whistler Blackcomb le 9 février, la station a exposé la nécessité de plus de détails spécifiques concernant les capacités de sécurité et de réponse médicale, ainsi que la nécessité de discuter d’un parcours retravaillé, avant de donner le feu vert à l’événement pour cette année. Si ces compromis avaient été faits, la station a déclaré que CMTR aurait pu organiser une version condensée de WAM en 2023 avec la possibilité de le ramener en entier en 2024.
Bien que CMTR ait annoncé qu’il se retirait définitivement de l’événement dans son message du 10 février sur Instagram, Robbins semble contredire cela dans son blog. Il a écrit que, jusqu’à l’été dernier, lui et Langford étaient optimistes quant à la reprise d’un dialogue avec la station pour organiser les événements WAM en 2024, après le remplacement de leur contact précédent à la station. Il a même suggéré que, pendant les cinq dernières semaines, l’équipe de CMTR avait « retenu son souffle collectif en espérant une annonce surprise à la communauté selon laquelle nous reviendrions à Whistler l’année prochaine ! »
Mais cela n’était pas prévu, car l’équipe Ironman-UTMB avait déjà commencé à élaborer un plan d’événement avec la station plus tôt dans l’été.
La communication est essentielle dans toute relation, et Robbins a déclaré peu de temps après les événements WAM de 2022, qui, selon lui, ont été un grand succès, que la station a abandonné ses dates traditionnelles de week-end de course au profit d’un défi vertical « Everesting » qu’elle a organisé avec un partenaire (un événement connu sous le nom de 29029 Whistler), ce qui a contraint CMTR à choisir un autre week-end pour WAM en 2023. Mais ensuite, ils ont connu une communication fragmentée avec la station et de nouvelles exig